دانشمندان یازده موسسه علمی موفق به دیجیتال کردن نقشه ژن‌های ۲.۳ میلیون گونه مختلف زیستی اعم از حیوانات، گیاهان، قارچ‌ها و میکروب‌ها شده‌اند. آنها نام این نقشه دیجیتال «درخت زندگی»را گذاشتند. به گفته این محققان این درخت، «طبقه‌بندی باز» مجموع هزاران نقشه (درخت) دیگری است که توسط دانشمندان در طی چند قرن گذشته تهیه شده است. این درخت یک منبع «کد باز» یا اوپن سورس به شمار می‌رود. به این معنی که هر کسی می‌تواند آن را در آدرس الکترونیکی ویرایش کند.
به گزارش کریستین ساینس مانیتور، در این نقشه که شبیه یک عکس کالیدوسکوپی از برج‌هایی با طیف رنگ‌های یک رنگین‌کمان است، آخرین نسخه دیجیتال نمودار حیات در کره زمین از آغاز به نمایش در آمده است. عمر گونه‌های زیستی این نمودار به سه و نیم میلیارد سال قبل می‌رسد.
از آنجا که دانشمندان باور دارند که تمام گونه‌های زیستی در کره زمین منشا واحدی دارند، شناخت و فهمیدن اینکه چطور میلیون‌ها گونه حیاتی در کره زمین به هم مربوطند به آنها کمک می‌کند که نه تنها راه‌های کشاورزی بهتری پیدا کنند بلکه شناخت بهتری از میکروب‌ها و ویروس‌ها هم بیابند.
کارن کرانستون، پژوهشگر ارشد این تحقیق و متخصص تبارشناسی زیستی در دانشگاه دوک، می‌گوید که شکاف بزرگی بین آنچه دانشمندان در خصوص رابطه بین موجودات زنده می‌دانند و آنچه تا به صورت دیجیتال موجود است وجود دارد. اکثر نقشه‌های حیات که در شاخه تبارشناسی زیست‌شناسی یافت می‌شود به صورت نسخه‌های کاغذی و با کیفیت نامناست برای چاپ در کتاب‌ها موجود است.
«بیست و پنج سال قبل می‌گفتند که دست یافتن به این هدف (دیجیتال کردن تمام نمونه‌های حیاتی شناخته شده) امر غیری ممکنی است.» دکتر داگلاس سولیت استاد ژن‌شناسی دانشگاه فلوریدا با بیان این مطلب می‌گوید که پروژه درخت زندگی تنها آغاز پژوهش‌های بیشتر در آینده است.
نوشتن کدهای کامپیوتری و جمع کردن داده‌های موجود برای این پروژه سه سال به طول انجامید. کدی هینچلیف، از دانشگاه ایالت آیداهو می‌گوید که «افراد و موسسات زیادی برای تحقق این پروژه صدها ساعت وقت صرف کردند و هزاران نقشه موجود را از کتاب‌های مختلف جمع کردند و با انتخاب ۴۸۴ نمونه از این نقشه‌ها (درخت‌های زندگی) اولین نسخه اولیه این درخت دیجتالی شکل گرفت.»
برای تحقق این هدف، تیم دانشگاهی نرم‌افزار و الگوریتم مخصوص خودش را تدوین کرد. دانشمندان تا کنون ۱.۸ میلیون گونه زیستی را نام‌گذاری کرده‌اند اما فقط برای ۲۲ درصد آنها نقشه ژنتیکی وجود دارد.
