ستاره‌شناسان از ماه دسامبر ۲۰۲۴ در حال مطالعهٔ سیارکی هستند که کمتر از هشت سال آینده به نزدیکی زمین می‌رسد و مطالعهٔ تازه‌ای نشان داده که احتمال برخورد آن به زمین در حال افزایش است.
بر اساس آخرین داده‌های منتشر شده توسط سازمان فضایی اروپا (ESA)، ۲.۲ درصد احتمال دارد سیارکی که «وای‌آر۴ ۲۰۲۴» نام‌گذاری شده در ۲۲ دسامبر ۲۰۳۲ (دوم دی ۱۴۰۱۱) به زمین برخورد کند.
این در حالی است که همین یک هفته پیش، احتمال برخورد این جسم آسمانی به زمین تنها ۱.۲ درصد برآورد شده بود.
با این حال ستاره‌شناسان انتظار دارند که احتمال برخورد این سیارک، مطابق الگوی سایر سیارک‌های پیشین نزدیک به زمین، با تکمیل داده‌ها نخست افزایش و سپس کاهش یابد.
اندازهٔ تخمینی این سیارک بین ۴۰ تا ۹۰ متر و به ابعاد یک ساختمان بزرگ تخمین زده می‌شود و مکان‌های احتمالی برخورد آن نواحی در شرق اقیانوس آرام، شمال قارهٔ آمریکای جنوبی، اقیانوس اطلس، شمال قارهٔ آفریقا، دریای عرب و جنوب آسیا را شامل می‌شود.
معروف‌ترین و مخرب‌ترین برخورد شناسایی‌شدهٔ یک سیارک به زمین ۶۶ میلیون سال پیش رخ داد که طی آن سیارکی به طول ده کیلومتر به زمین برخورد کرد و تمام دایناسورها و ۷۵ درصد از تمام گونه‌های زندهٔ روی زمین را نابود کرد و منجر به زمستانی طولانی در سراسر جهان شد.
با این حال سیارک «وای‌آر۴ ۲۰۲۴» بسیار کوچک‌تر از آن است و منجر به چنان فاجعه‌ای نخواهد شد، اما برخورد سیارک‌هایی با این ابعاد به زمین، حتی در تاریخ معاصر، بی‌سابقه نیست.
در سال ۱۹۰۸ سیارکی به عرض ۳۰ متر به رودخانهٔ پودکامنایا تونگوسکا در جنگلی دورافتاده در سیبری برخورد کرد که در پی آن دست کم ۸۰ میلیون درخت ریشه‌کن شد و جنگلی به وسعت ۲۱۵۰ کیلومتر مربع از بین رفت.
در سال ۲۰۱۳ نیز سیارکی به عرض ۲۰ متر وارد جو زمین در آسمان شهر چلیابینسک در روسیه شد و پیش از رسیدن به زمین منفجر شد و انرژی ۲۰ تا ۳۰ برابر بمب اتمی که هیروشیما را نابود کرد از آن آزاد شد.
در پی این حادثه بیش از هفت هزار ساختمان آسیب دید و بیش از هزار نفر نیز مجروح شدند.
هیچ کدام از این دو مورد اخیر از برخورد سیارک‌ها به زمین پیش از برخورد شناسایی نشده بودند، اما حالا دانشمندان می‌گویند سیارک «وای‌آر۴ ۲۰۲۴» را به دقت زیر نظر دارند. این سیارک اکنون بیش از ۴۵ میلیون کیلومتر با زمین فاصله دارد و با گذشت زمان دورتر می‌شود.
این جسم آسمانی تا اواسط فروردین قابل رؤیت خواهد بود و سپس به حرکت خود در مدار خورشید ادامه خواهد داد و ناپدید خواهد شد و تا سال ۲۰۲۸ به نزدیکی زمین باز نمی‌گردد.
در این فاصله ستاره‌شناسان فرصت کافی خواهند داشت که مشاهدات خود را تجزیه و تحلیل کنند و مدار دقیق حرکتی این سیارک را شناسایی کنند.
خوان لوئیس کانو، مهندس هوافضا در «مرکز مختصات اجرام نزدیک به زمین» در سازمان فضایی اروپا به نیویورک‌تایمز گفت «مردم نباید در این مرحله نگران باشند.»
ناسا در سال ۲۰۲۲ در عملیاتی آزمایشی و با موفقیت توانست سیارکی را به کمک یک فضاپیما از مسیر خود منحرف کند.
اندرو ریوکین، ستاره‌شناس در آزمایشگاه فیزیک کاربردی دانشگاه جانز هاپکینز که آن مأموریت آزمایشی را برای ناسا رهبری کرده بود به خبرگزاری آسوشیتدپرس گفت که در صورت خطر برخورد این سیارک به زمین، باز می‌توان از همان روش استفاده کرد.
