بالاخره و پس از چند سال تلاش و تحقیقات، ویرجین گلکتیک، به عنوان یک شرکت گردشگری فضایی توانست هواپیمایش را به «مرزهای» فضا برساند.
شرکت ویرجین گلکتیک اعلام کرده است که بلیت‌های زیادی را برای سفر تفریحی به مرزهای فضا با قیمت ۲۵۰ هزار دلار فروخته است.
هواپیمایی که به مرز فضا نزدیک شده وی‌اس‌اس یونیتی (VSS Unity) نام دارد و طی مدتی نسبتا طولانی موتور راکت خود را روشن نگاه داشته تا در تاریخ ۱۳ دسامبر به فاصله ۸۰ کیلومتری از سطح زمین صعود کند. جایی که از نظر نیروی هوایی آمریکا مرز فضاست.
این هواگرد ساختِ کارخانهٔ سکیلد کامپوزیتس در ایالات متحده آمریکا است. سکیلد کامپوزیتس یک شرکت تولیدکننده محصولات صنایع هوافضا تجاری در آمریکا است. این شرکت در سال ۱۹۸۲ در کالیفرنیا شکل گرفت و امروز متعلق به نورثروپ گرومن است.
ویرجین گلکتیک ابتدا با موتور راکت وی‌اس‌اس یونیتی، پروازهای کوتاهی را انجام داد. و به‌تدریج زمان روشن بودن راکت هواپیما را افزایش داد تا بالاخره با حداکثر سرعت ۲.۹ به ارتفاع ۸۲.۷ کیلومتری صعود کند. البته این شرکت می‌گوید توان پروازی هواپیمایی که ساخته است بسیار بیشتر از این عدد است این هواپیما برای رسیدن به این ارتفاع موتور خود را در مجموع به مدت ۶۰ ثانیه روشن نگه داشت.
این شرکت می‌خواهد با استفاده از هواپیمای فضایی خود گردشگران ثروتمند را به مرزهای فضا ببرد. در این سفر مسافران می‌توانند چند دقیقه در شرایط بی‌وزنی قرار بگیرند.
در این پرواز به‌وسیله هواپیما وایت‌نایت‌تو (WhiteKnightTwo) هواپیما وی‌اس‌اس یونیتی به ارتفاع تقریبا ۱۳.۷ کیلومتری حمل شد و در این ارتفاع رها شد و در این زمان است که موتور‌های اصلی برای رسیدن به مرزهای فضا روشن شدند.
وایت‌نایت‌تو یک جت چهار موتوره است که توسط شرکت سکیلد کامپوزیتس توسعه یافته و وی‌اس‌اس یونیتی در زیر بال‌های آن بسته می‌شود.
این شرکت در چند سال اخیر برای رسیدن به مرزهای فضا با هواپیماهای خود به در بسته خورده بود. ابتدا این شرکت از وی‌اس‌اس انترپرایز به عنوان نخستین هواپیمای فضایی خود نام می‌برد و قرار بود تا سال ۲۰۰۹ به فضا برود. طرحی که شکست خورد و این هواپیما تنها توانست تا ۲۲ کیلومتری از زمین اوج بگیرد. در تلاشی دیگر در سال ۲۰۱۴، وی‌اس‌اس انترپرایز در پرواز آزمایشی خود دچار سانحه شد. حالا پرواز موفق «یونیتی» پایانی بر تلاش‌های ناکام قبلی است.
البته بر سر مرزهای فضا اختلاف نظر وجود دارد. ناسا و نیروی هوایی ایالات متحده فاصله ۸۰ کیلومتری را مرز فضا می‌دانند اما فدراسیون بین‌المللی هوانوردی (FAI) این مرز را در ۱۰۰ کیلومتری زمین قرار داده است.
هم اکنون فضانوردان ناسا با موشک‌های روسی سایوز از قراقستان به فضا می‌روند و پس از بازنشسته شدن شاتل، وی‌اس‌اس یونیتی شرکت ویرجین گلکتیک ، توانسته پس از مدت‌ها فردی را از آمریکا به مرزهای فضا منتقل کند.
ریچارد برانسون، بنیان‌گذار ویرجین گروپ، پس از پرواز موفقیت‌آمیز وی‌اس‌س یونیتی اعلام کرد پروازهای فضایی تجاری از سال آینده آغاز خواهند شد.
برای توسعه این هواپیما مشکلاتی وجود دارد، که به تداوم احتراق موتور راکت برای مدت طولانی‌تر باز می‌گردد. اگر این راکت مدت بیشتری روشن بماند احتمالا این هواپیما به یک فضاپیما تبدیل خواهد شد و از مرز ۱۰۰ کیلومتری زمین گذر خواهد کرد.
اگر برنامه این پروازها طبق روال پیش رود، این شرکت برای انجام پروازهای تجاری خود آماده می‌شود. قرار است پروازهای فضایی از فرودگاه اسپیس‌پورت آمریکا در نیومکزیکو انجام شود. این شرکت تنها چند پرواز آزمایشی دیگر تا رسیدن به پروازهای تجاری فضایی خود فاصله دارد البته به‌شرط آنکه همه چیز به‌خوبی پیش برود.
